QUIEN SOY
PROF. ERIC CLUA
Tras iniciar mi carrera como veterinario, me especialicé en ecología marina, economía ambiental y ecoantropología. Desde 2005, me he centrado en el papel de los tiburones en los ecosistemas tropicales y en sus interacciones con los humanos. Me interesa especialmente el comportamiento de los grandes tiburones (blanco, tigre, toro y oceánico) y la comprensión de las mordeduras de tiburón en los usuarios del mar. En colaboración con varios expertos internacionales, he escrito numerosos artículos científicos y un libro sobre el tema, y defiendo la conservación de los tiburones a través de los medios de comunicación impresos y televisivos, así como en conferencias públicas. Soy ante todo un hombre de campo, que ha construido su carrera en contacto con la naturaleza. Formado por mi padre desde los 5 años en el buceo y la caza submarina, soy instructor nacional de apnea y buceador científico profesional. He puesto todos mis conocimientos técnicos y naturalistas acumulados en las aguas de todos los océanos del mundo al servicio de un enfoque racional, guiado por la ciencia y los hechos. Presento aquí el fruto de 10 años de reflexión y estudios destinados a gestionar el riesgo de los tiburones de una manera razonada, inteligente y lo más respetuosa posible con el mar y sus ocupantes naturales.
¿POR QUÉ LOS TIBURONES MUERDEN A LOS HUMANOS?
Cada año se producen en todo el mundo una media de 100 mordeduras de tiburón a personas. De estas mordeduras, <10% son mortales para las víctimas y afectan principalmente a cuatro especies de grandes tiburones: el tiburón blanco, el tiburón tigre, el tiburón toro y el tiburón oceánico. Aunque son poco frecuentes, estas mordeduras mantienen un miedo desmedido del público con respecto a estos animales, que son mucho menos peligrosos que otros (los perros, por ejemplo). La gran mayoría de estas mordeduras mortales están motivadas por la depredación, con un tiburón que busca alimentarse de los humanos, aunque éstos no sean su presa natural. Cuando un gran tiburón muerde para alimentarse de un humano, no se trata de un error (véase el blog 1), como solemos creer, sino de un tiburón disfuncional (en comparación con sus compañeros) y se le denomina tiburón problemático. Esto se llama una mordida depredadora.
Este tipo de mordedura suele ser mortal porque el animal arranca mucho tejido (para alimentarse) y la hemorragia es masiva. En este enfoque, el animal -que no sabe con quién está tratando y se mantiene muy cauto a pesar de su audacia- pasará a veces por una fase exploratoria, mordiendo -a menudo superficialmente- a un humano. Esto se llama una mordida de investigación o de exploración, con una mordida y un escupitajo. El animal puede entonces continuar la depredación, o posponer una nueva depredación, o abandonar este tipo de presa que no le conviene. Las mordeduras de investigación, la mayoría de las veces superficiales, no son mortales, al igual que el resto de mordeduras en las que la pérdida de material es pequeña y las consecuencias rara vez son mortales para el ser humano. Esto representa >90% de las mordeduras que, lamentablemente, la gente mezcla indiscriminadamente con las mordeduras de depredación. También se trata de las cuatro especies mencionadas anteriormente, pero de muchas otras especies que nunca se alimentarán de seres humanos, como el tiburón gris, el tiburón limón, el tiburón aletas blancas, etc. A diferencia de las mordeduras de depredadores, en las que los humanos tienen la mala suerte de ser el objetivo, todas estas mordeduras suelen ser responsabilidad de los humanos. Este es el caso cuando los humanos codician la presa natural de un tiburón, por ejemplo cuando hacen caza submarina. El tiburón busca alimentarse del pez herido por el cazador y puede morderlo, no para alimentarse de él sino para eliminar a un competidor. Esto se llama mordida competitiva.
Lo mismo ocurre cuando los humanos atacan a los tiburones y el tiburón se defiende legítimamente mordiendo a su atacante (por ejemplo, un cazador submarino que le dispara un harpon con una escopeta). Esto se llama una mordida defensiva. Este es el caso cuando se involucra demasiado en situaciones de alimentación natural o artificial (el ‘feeding’), durante las cuales el tiburón morderá al humano, no para alimentarse de él, sino por torpeza (una especie de daño colateral). Esto es habitual en la alimentación con tiburones, cuando se entrena a los tiburones para que muerdan el cebo que el buceador tiene en la mano y el tiburón acaba mordiendo la mano. Esto se llama una mordida de torpeza. Este es el caso cuando te enfrentas bajo el agua a un tiburón que se sentirá en peligro por tu presencia, especialmente si te acercas demasiado a él, o si le bloqueas involuntariamente el paso. Es importante entender que algunos tiburones tienen una burbuja 3D a su alrededor (perímetro de seguridad) y que si la traspasas, incluso involuntariamente, te morderán. Algunos son incluso territoriales. Esto se llama dominancia o mordedura territorial. Es común que una mordida sea una combinación de todas estas motivaciones, en diversos grados. Por último, los tiburones están dotados de sentidos, incluida la capacidad de detectar los campos electromagnéticos que emanan de los tejidos vivos (músculos). Por eso a veces muerden, no a los humanos directamente, sino a las cámaras, los flashes o los motores fuera de borda (que también emanan este tipo de campo). Esto se llama morder por instinto o por reflejo. Al hombre no le preocupa realmente este último tipo de mordedura.
¿Qué es un tiburón problemático?
Los humanos no son la presa instintiva del tiburón, y éste suele ser muy cauto en su propensión a probar presas nuevas y desconocidas (de ahí el bajísimo número de ataques a pesar de los millones de interacciones diarias entre tiburones y humanos en todo el mundo). Para que un tiburón se atreva a atacar a un ser humano para alimentarse de él, se requiere una convergencia de factores, que rara vez ocurre. Probablemente se requiera un animal con una personalidad muy audaz y arriesgada. Hablamos de una «personalidad» audaz, heredada de su padre y de su madre (Ver Jacoby et al 2014). No son muy numerosos dentro de una población determinada. A continuación, este mismo tiburón debe estar suficientemente hambriento (para arriesgarse) y debe encontrar condiciones favorables para un intento de depredación (por ejemplo, agua turbia que facilite el efecto sorpresa para minimizar el gasto energético, aunque no es necesario). Todo esto hace que la probabilidad final sea muy baja. La mordida depredadora puede ser completa (e incluso repetida) o parcial y abortada (ver mordida de exploración). Un tiburón que ha intentado con éxito un mordisco depredador a un humano no necesariamente lo volverá a hacer, pero la probabilidad de que lo haga es significativamente mayor que la de sus congéneres. Dada esta alta probabilidad de recurrencia, se denomina tiburón problemático (Ver Clua & Linnell 2018).. La terminología de «problema» se refiere a nuestra percepción antropocéntrica de los seres vivos que no desean ser considerados como presas. Sin embargo, desde el punto de vista del tiburón, no hay ningún deseo de dañar a los humanos, a los que simplemente ve como una oportunidad más de alimentación. Esto está muy lejos de la imagen inapropiada que transmiten películas como «Tiburón», que defienden la existencia de tiburones «renegados» que atacarían específicamente a los humanos, obteniendo por cierto placer en ello. Son manifestaciones puramente antropomórficas. Podríamos hablar de tiburones «desviados», pero también en este caso el término tiene una connotación negativa, mientras que en el sentido absoluto sólo se trata de una desviación neutra de una norma que es: los humanos no son presa de los tiburones. La eliminación selectiva de los tiburones problemáticos es probablemente el mejor compromiso en términos de ética, ecorresponsabilidad y eficiencia entre los dos extremos de la inacción y el sacrificio indiscriminado. El concepto de «tiburón problemático» se refiere principalmente a las mordeduras por depredación y raramente a todas las demás mordeduras, que suelen ser inofensivas para el ser humano. Para identificar un tiburón problemático, hay que perfilar al tiburón.
¿Qué es perfilar a un tiburón?
En la ciencia del crimen, la elaboración de perfiles consiste en caracterizar, y si es posible identificar individualmente, al responsable de un asesinato. Este enfoque puede aplicarse a los tiburones, esencialmente en el contexto de las mordeduras mortales a los humanos. De hecho, la policía no perderá el tiempo haciendo un perfil de un individuo que ha entrado en un coche, sino que se concentrará en los casos graves, que implican uno o más delitos. Del mismo modo, es injustificado hacer un perfil de un tiburón que ha mordido superficialmente a un usuario del mar, sin otro propósito que el de alimentarse de él. Por otra parte, la elaboración de un perfil de los tiburón mordedores puede permitir su identificación y eliminación altamente selectiva, en particular como alternativa a las prácticas actuales (como en la Isla de la Reunión y Nueva Caledonia) de pescar tiburones de forma indiscriminada y aleatoria para reducir el riesgo de mordeduras humanas. En contra de lo que afirman los defensores de este enfoque, no existe una eficacia real de la pesca preventiva (Ver Wetherbee et al 1994), salvo para capturar el o los tiburones que han picado por pura casualidad. Para trazar el perfil de un tiburón mordedor, es necesario utilizar las herramientas forenses tradicionales (durante la autopsia de las víctimas) que permiten identificar la especie y el tamaño del tiburón responsable de la mordedura (Ver Clua & Reid 2018) . Sin embargo, los avances tecnológicos permiten ahora utilizar la biología molecular (análisis de ADN). Así, a partir de las muestras tomadas de las heridas de las víctimas de las mordeduras, ahora es posible identificar no sólo la especie de tiburón responsable del ataque, sino también el perfil genético individual del individuo dentro de esa especie. Esto se denomina ahora ‘perfil genético individual de los tiburones’ (PROGENIR en francés).
Clua, E., & Reid, D. (2018) Contribution of Forensic Analysis to Shark Profiling Following Fatal Attacks on Humans. Post Mortem Examination and Autopsy-Current Issues – From Death to Laboratory Analysis. (Ed. Kamil Hakan Dogan), Chapter 5, pp. 57-75. InTech Open Science.
Wetherbee, B., Lowe, C., Crow, G., (1994). A review of shark control in Hawaii with recommendations for future research. Pacific Science, 48, 95–115.
Medicina forense (autopsias)
La medicina forense pretende definir las causas de la muerte de un individuo a partir de la observación y el análisis de las lesiones. En el caso de una mordedura de tiburón mortal, la muerte suele producirse como resultado de un shock cardiogénico debido a una hemorragia masiva. La mordedura deja rastros de secciones de tejido, que son característicos de su naturaleza (completa o parcial), del tamaño del animal, pero también y sobre todo de la especie implicada. En efecto, tanto la forma de la mandíbula (su grado de curvatura, por ejemplo), como la forma (puntiaguda o triangular, por ejemplo) y la disposición (alineada o escalonada, por ejemplo) de los dientes difieren significativamente entre las especies. En general, el tamaño de la picadura da una idea de las especies potencialmente implicadas, teniendo en cuenta las especies potencialmente presentes en el lugar. A continuación, las huellas que dejan los dientes pueden servir para confirmar o identificar la especie de tiburón. Por último, los investigadores han demostrado que la distancia entre las puntas de los dientes aumenta con el tamaño del animal (Ver Lowry et al 2009) ; esto se conoce como distancia interdental (IDD). Midiendo esta distancia en la víctima, utilizando trazos de dientes adecuados para ello, podemos obtener un IDD medio. Existen entonces algoritmos (fórmulas matemáticas) que permiten obtener automáticamente, según la especie, una evaluación del tamaño del tiburón que ha picado.
Estos algoritmos se calculan a partir de las mediciones realizadas en las mandíbulas de los tiburones cuyo tamaño real se conoce. Este principio también funciona para la circunferencia de la mandíbula (CM), que también puede modelarse y utilizarse para evaluar el tamaño del atacante (Ver Jublier & Clua 2018). A partir de esta información sobre la especie y el tamaño del tiburón, se puede iniciar una búsqueda específica del tiburón mordedor mediante campañas de pesca no letal. Una vez capturado el tiburón, y si se ajusta al perfil (especie/tamaño), se puede examinar el contenido del estómago con un escáner de ultrasonidos portátil para detectar la posible presencia de restos humanos (especialmente huesos). También se puede hacer vomitar al tiburón si es necesario. Si hay restos humanos, y sólo si hay restos, se puede considerar la eliminación del tiburón, de lo contrario se puede liberar. También es una alternativa a la pesca preventiva que mata sistemáticamente a los animales antes de autopsiar sus cadáveres.
Para más información :
Lowry, D., de Castro, A.L.F., Mara, K., Whitenack, L.B., et al., (2009). Determining shark size from forensic analysis of bite damage. Marine Biology, 156, 2483e92.
El perfil genético de los tiburones individuales
PROGENIR (véase el diagrama de al lado) se basa en una estrategia global para identificar y neutralizar a los individuos problemáticos que han mordido a un humano (Ver Clua et al 2020).
Como se detalla en mi artículo científico5 de 2020, esta estrategia de gestión del riesgo seguiría dos ejes paralelos basados, en primer lugar, en la organización de sitios experimentales anexos a zonas de alta frecuentación humana con el fin de agregar (a través de la alimentación y los estímulos olfativos) a los tiburones que frecuentan la zona y aplicar, de forma rutinaria, la foto-identificación individual de los animales, las mediciones corporales y la toma de muestras de ADN (a través de biopsias).
Estos emplazamientos, que se mantendrían durante todo el año, permitirían la recopilación gradual y más exhaustiva de una base de datos sobre el mayor número posible de tiburones sedentarios o transeúntes que frecuentan la zona, con el fin de conocer su perfil de ADN individual (huella de ADN nuclear) y poder volver a identificarlos visualmente en caso necesario. Cabe señalar que este enfoque no excluye la pesca no letal para realizar las mismas operaciones, o incluso el marcado, en particular acústico, para identificar a los tiburones desde receptores submarinos. Un segundo enfoque consistiría en aplicar medidas para tomar muestras lo antes posible de las heridas de las víctimas, muertas o no, con el fin de recoger el ADN del tiburón mordedor (Ver Clua et al 2021) (lo que se conoce como «bite-printing», es decir, toma de muestras de los labios de la herida). A falta de estas primeras muestras, o además de ellas, también sería necesario desarrollar una medicina forense mejorada que incluyera sistemáticamente en sus protocolos la recogida de ADN del tiburón mordedor (como se hace tras una violación, por ejemplo). Este ADN permitiría identificar a un individuo dentro de una especie determinada (huella de ADN nuclear) y así aislar el perfil genético del tiburón atacante. El cruce de la información relativa a este perfil genético procedente de la medicina forense (huella de mordedura) con la del lugar de experimentación local (huella dactilar) (o de los lugares existentes a escala regional para gestionar mejor las especies migratorias), permitiría entonces identificar visualmente (y/o mediante marcadores electrónicos) al tiburón atacante. A continuación, se localizaría en un lugar experimental (visualmente mediante foto-identificación o con marcas) y, tras verificar su identidad, el individuo problemático podría ser retirado quirúrgicamente del ecosistema (4): o bien se pescaría para ser reubicado, o bien se le aplicaría la eutanasia, sin interferir en la supervivencia de sus compañeros. Esto podría hacerse inmediatamente después de la mordedura si se dispone de la información y se localiza al tiburón, o varios meses después en el mismo sitio o en otro sitio experimental perteneciente a una red de intercambio de información sobre tiburones. Cazamos un tiburón mordedor de la misma manera que cazamos un león devorador de hombres, todo esto es sólo coherencia.
Clua E.E.G, Linnell J.D.C., Planes S. and C.G. Meyer (2020). Selective removal of problem individuals as an environmentally responsible approach for managing shark bites on humans. Journal of Ocean and Coastal Management. 194; 105266. https://doi.org/10.1016/j.ocecoaman.2020.105266
Clua EEG, Meyer CG, Linnell , Baksay S, Haguenauer A, Vignaud T, Vely M and Planes S (2021) Hunting the hunter: using genetic profiling for improved management of shark attacks on humans. Research square. 10.21203/rs.3.rs-549718/v1
Alimentación artificial (‘feeding’) para acceder a los tiburones
La alimentación artificial consiste en atraer y reunir a los tiburones en una zona confinada para observarlos, gracias a la presencia de un cebo natural. Desarrollada originalmente como parte de las inmersiones de ecoturismo, la alimentación se ha convertido en una herramienta para el estudio de los tiburones al permitir un acceso privilegiado y recurrente a animales a los que de otro modo sería imposible acercarse. A menudo se percibe erróneamente que la alimentación aumenta el riesgo de mordeduras humanas, lo cual es falso. La gente piensa que el riesgo aumentará porque el tiburón podría confundir el cebo (alimento natural) con seres humanos (que el tiburón no depreda). Sin embargo, el tiburón no se equivoca como solemos creer. Por otro lado, puede ser torpe, especialmente cuando se alimenta, y morder involuntariamente a un humano, pensando que se trata de un pez (Ver Clua 2018) También pueden ser dominantes y competitivos si te ven como una posible barrera para su acceso al cebo. Estos procesos no tienen nada que ver con una motivación depredadora que haga que el tiburón vea a los humanos como presa. Es el equivalente a que un perro hambriento te muerda los dedos (sin querer) si le ofreces croquetas en la mano, o si le acercas la mano al cuenco donde tiene sus croquetas (no intenta alimentarse de ti sino proteger sus croquetas). Se trata de mordiscos de torpeza, dominio o competencia. Existen en el contexto de la alimentación (y se pueden gestionar fácilmente), pero lo importante es entender que la alimentación no aumenta el riesgo de mordeduras de depredadores. Si así fuera, en lugares como Fiji o las Bahamas, donde se alimenta a los tiburones toro desde hace décadas, habría decenas de mordeduras de depredación a los humanos, pero no es así. En cambio, en lugares como la Isla de la Reunión o Nueva Caledonia, donde no se practica la alimentación controlada y se permite el desarrollo de la alimentación incontrolada mediante el vertido masivo y recurrente de residuos de pescado en el mar, sí se producen mordeduras de depredación. Lo mismo ocurre con el tiburón tigre, que fue alimentado artificialmente en la Polinesia Francesa (hasta 2017) sin la más mínima mordedura a los humanos, y en Hawái, donde esta misma especie no es alimentada pero ataca regularmente a los humanos desde hace décadas. Por ello, basándonos en datos objetivos, podemos recomendar la alimentación como herramienta de gestión del riesgo de los tiburones cuando permita, en sitios experimentales sancionados :
1) acceso recurrente a un número máximo de animales de una determinada población de tiburones para la foto-identificación, el muestreo genético y los estudios incidentales del comportamiento individual;
2) Acceder a un tiburón problemático que ha sido identificado para su sacrificio selectivo;
3) Servir potencialmente como salida alimenticia para los tiburones (que prefieren alimentarse de cebos en lugar de morder presas desconocidas), al tiempo que se permite el uso de los residuos de pescado como herramienta de gestión de riesgos y no como un problema en sí mismo.
Brena, P. F., Mourier, J., Planes, S., & Clua, E. (2015). Shark and ray provisioning: functional insights into behavioral, ecological and physiological responses across multiple scales. Marine Ecology Progress Series, 538, 273-283.
Blog
Deconstruyendo la «hipótesis del error» en los tiburones
Ya había sugerido en este mismo blog en 2021 que la hipótesis no demostrada deque los tiburones podrían "equivocarse" cuando muerden a un humano al confundir su silueta con la de una presa natural como una foca o una tortuga es inadmisible.Hoy, mi postura se ha visto...
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Publications scientifiques du Prof. E. Clua:
Eric Clua
